Destilación por arrastre de vapor

Destilación por arrastre de vapor

 

Es llamada también: destilación por arrastre de vapor, extracción por arrastre, hidrodifusión o

hidroextracción, steam distillation o hydrodistillation. Sin embargo, no existe un nombre claro y

conciso para definirla, debido a que se desconoce exactamente lo que sucede en el interior del

equipo principal y porque se usan diferentes condiciones del vapor de agua para la obtención. Es así que, cuando se usa vapor saturado o sobrecalentado, fuera del equipo principal, es llamado

“destilación por arrastre de vapor” (Günther, 1948). Cuando se usa vapor saturado, pero la materia

prima está en contacto íntimo con el agua que genera el vapor, se le llama “hidrodestilación”

(Günther, 1948). Cuando se usa vapor saturado, pero la materia no está en contacto con el agua

generadora, sino con un reflujo del condensado formado en el interior del destilador y se asumía que el agua era un agente extractor, se le denominó “hidroextracción” (Palomino y Cerpa, 1999).

La hidrodestilación, se define como el proceso para obtener el aceite esencial de una

planta aromática, mediante el uso del vapor saturado a presión atmosférica.

Por efecto de la temperatura del vapor ( 100 oC) en un cierto tiempo, el tejido vegetal se rompe

liberando el aceite esencial, el cual presenta a estas condiciones una presión de vapor: PT = Pv + Pa. La fracción de aceite esencial en la mezcla de vapor será: Ya = Pa / PT

- Descripción del proceso/ Equipo empleado: La materia prima vegetal es cargada en un

hidrodestilador, de manera que forme un lecho fijo compactado. Su estado puede ser molido,

cortado, entero o la combinación de éstos. El vapor de agua es inyectado mediante un distribuidor

interno, próximo a su base y con la presión suficiente para vencer la resistencia hidráulica del lecho.

La generación del vapor puede ser local (autoclave) [hidrodestilación húmeda], remota (caldera)

[hidrodestilación seca] o interna (base del recipiente) [hidrodestilación directa].

Conforme el vapor entra en contacto con el lecho, la materia prima se calienta y va liberando

el aceite esencial contenido y éste, a su vez, debido a su alta volatilidad se va evaporando. Al ser

soluble en el vapor circundante, es “arrastrado”, corriente arriba hacia el tope del hidrodestilador. La mezcla, vapor saturado y aceite esencial, fluye hacia un condensador, mediante un “cuello de

cisne” o prolongación curvada del conducto de salida del hidrodestilador. En el condensador, la

mezcla es condensada y enfriada, hasta la temperatura ambiental. A la salida del condensador, se

obtiene una emulsión líquida inestable. La cual, es separada en un decantador dinámico o

florentino. Este equipo está lleno de agua fría al inicio de la operación y el aceite esencial se va

acumulando, debido a su casi inmiscibilidad en el agua y a la diferencia de densidad y viscosidad

con el agua. Posee un ramal lateral, por el cual, el agua es desplazada para favorecer la

acumulación del aceite. El vapor condensado acompañante del aceite esencial y que también se

obtiene en el florentino, es llamado “agua floral”. Posee una pequeña concentración de los

compuestos químicos solubles del aceite esencial, lo cual le otorga un ligero aroma, semejante al

aceite obtenido. 

 Si un hervidor (caldera) es usado para suministrar el vapor saturado, el agua floral puede ser
reciclada continuamente. De otro modo, es almacenada como un sub-producto. El proceso termina,
cuando el volumen del aceite esencial acumulado en el florentino no varíe con el tiempo. A
continuación, el aceite es retirado del florentino y almacenado en un recipiente y en lugar apropiado.